Comme le veut la tradition, le jour de l'Épiphanie , la nuit du 5 au 6 janvier, chaque enfant se prépare à recevoir des cadeaux et des friandises s'il a été sage, ou du charbon pour les enfants turbulents. Le charbon, bien sûr, est simplement une friandise à base de sucre, de blancs d'œufs et de colorant alimentaire. En plus des cadeaux, la Befana dépose également des friandises dans ses chaussettes, comme des buccellati, des fruits confits, des biscuits sablés, des fruits secs et du nougat aux amandes. Dans certains endroits, on suspend des petites bottes ou des chaussures à la place des chaussettes. Cette coutume rappelle la célèbre comptine : « La Befana vient le soir avec ses chaussures toutes cassées. »
En grec, Épiphanie signifie « apparition », « manifestation », « venue » ou même « présence divine ». Depuis Jean Chrysostome, elle est associée à la naissance de Jésus. Pour l'Église catholique et au-delà, c'est l'une des plus grandes solennités de l'année liturgique.
On l'appelle souvent à tort Befana , figure folklorique typique du sud de l'Italie, qui s'est ensuite répandue dans toute la péninsule. Pourtant, le nom Befana , signifiant marionnette féminine exposée la nuit de l' Épiphanie , était déjà répandu dans le dialecte populaire, notamment dans l'ancienne Étrurie, c'est-à-dire en Toscane.
L'histoire de la Befana a deux origines, l'une païenne et l'autre religieuse.
Selon l'histoire païenne, les origines sont liées aux rites propitiatoires païens, remontant au Xe-VIe siècle avant J.-C., concernant les cycles saisonniers liés à l'agriculture.
Les anciens Romains associaient ces rites au calendrier romain, célébrant ainsi l'Épiphanie dans la période comprise entre le solstice d'hiver et l'anniversaire de Sol Invictus.
Selon certains, cette figure était identifiée à Diane, déesse lunaire associée non seulement au gibier, mais aussi à la végétation. D'autres l'associaient à une divinité mineure appelée Satia (déesse de la satiété), mais aussi à Abùndia (déesse de l'abondance).
Une autre hypothèse relierait la Befana à une ancienne fête romaine, qui se déroulait en hiver, en l'honneur de Janus et de Strenia , au cours de laquelle des cadeaux étaient échangés.
Mais il existe un autre aspect, celui du christianisme catholique. Au début du Moyen Âge, l'Église catholique, pour limiter la signification « diabolique » de la Befana , lui a attribué une image bon enfant liée aux Rois Mages . C'est ainsi qu'est née l'histoire du bas traditionnel de la Befana .
On raconte que les Rois Mages , ayant du mal à trouver le lieu de naissance de l'enfant Jésus , frappèrent à une porte pour demander leur chemin. Une vieille femme répondit, refusant de les aider. Peu après, cependant, elle regretta sa décision et se mit en route pour les rejoindre. Ne les trouvant pas, elle s'arrêta devant chaque maison et distribua des bonbons à tous les enfants, d'où la coutume de laisser des chaussettes devant la maison.
Les douanes
De nos jours, de nombreuses coutumes différentes sont restées sur l'île, il suffit de penser à la façon dont dans la région de Palerme, en particulier dans la zone Piana degli Albanesi, où la population est majoritairement d'origine albanaise, la fête de l'Épiphanie est profondément ressentie.
Les célébrations se divisent entre cérémonies religieuses et représentations sur les places qui symbolisent le baptême de Jésus.
La tradition veut que le célébrant immerge la croix trois fois dans le bassin d'eau bénite, puis libère une colombe qui symbolise la descente du Saint-Esprit.
Mais les coutumes sont nombreuses et méritent d’être signalées.
Dans un quartier de Messine , un « u pagghiaru » (une pièce remplie de paille et de branches, servant d'abri temporaire aux agriculteurs et aux bergers) est installé. Il se compose d'un poteau de neuf mètres de haut recouvert de branches d'arbousier, d'agrumes, de petits pains azyme et de coton. Il symbolise un sapin de Noël, surmonté d'une croix de deux mètres de haut, décorée de fruits, de rubans, de petits pains et de miches de pain – les prix décernés aux 14 participants qui grimpent au poteau.
D'autres événements se déroulent à Gratteri, dans la région de Palerme, où « A vecchia » ou la vieille femme qui, dit-on, vit dans une grotte, descend au centre du village sur un âne, vêtue d'un drap blanc, au milieu de la joie des enfants et des bavardages des adultes, en distribuant tout au long du chemin des cadeaux, des bonbons et des « turtigliuna » , des gâteaux typiques locaux à base d'amandes, de noix, de noisettes et de fruits secs.
Bonbons typiques de l'Épiphanie en Sicile
Pour les Siciliens, le 6 janvier est la dernière chance de la saison de remplir leurs tables de nourriture, à la fois salée et sucrée.
Parmi les douceurs qui se démarquent généralement ce jour-là, on trouve sans aucun doute les « buccellati », appelés en dialecte « cucciddati » ou « turtigliuna ». Ce dernier nom est le plus courant, surtout dans la région de Palerme. Il s'agit d'une pâte brisée décorée de diverses manières, souvent fourrée de figues sèches, de raisins secs, d'amandes et d'écorces d'orange. L'extérieur est généralement recouvert de glaçage, de sucre glace ou de fruits confits, mais sa saveur varie selon la région de fabrication.
Dans l'ouest de la Sicile, on trouve la « cubbaita » ou « giggiulena » (qui signifie « sésame »), un dessert croquant en forme de barre à base d'amandes, de pistaches ou de graines de sésame. Cette spécialité sicilienne est particulièrement populaire à Raguse, où elle est appréciée pour son arôme mielleux.
On trouve également des biscuits aux amandes, appelés « Tetù e teio », qui signifie en dialecte « tu le prends, je le prends ». Outre la version amande, il existe également une version chocolat.
N'oublions pas les « Cantucci » ou « quaresimali », aussi appelés « quaresimali » car ils sont également populaires pendant le Carême. C'est pourquoi, autrefois, les religieuses les préparaient avant Pâques. Ce ne sont pas des douceurs typiquement siciliennes, mais elles sont largement consommées sur l'île pendant la période de l'Épiphanie. Ces biscuits sont généralement accompagnés de liqueur de Marsala.